Metacaracteres

El poder de las expresiones regulares viene dado por la capacidad de incluir alternativas y repeticiones en el patrón. Éstos están codificadoes en el patrón por el uso de metacaracteres, los cuales no se representan a sí mismos, sino que son interpretados de una forma especial.

Hay dos conjuntos diferentes de metacaracteres: aquéllos que son reconocidos en cualquier lugar de un patrón excepto dentro de los corchetes, y aquéllos que son reconocidos dentro de los corchetes. Fuera de los corchetes, los metacaracteres son los siguientes:

Metacaracteres fuera de corchetes

Metacarácter	Descripción
\	carácter de escape general con varios usos
^	declaración de inicio de sujeto (o línea, en modo multilínea)
$	declaración de fin de sujeto o antes de la terminación de nueva línea (o fin línea, en modo multilínea)
.	coincide con cualquier carácter excepto con el de nueva línea (por defecto)
[	inicio de la definición de la clase carácter
]	fin de la definición de la clase carácter
|	inicio de rama alternativa
(	inicio de sub-patrón
)	fin de sub-patrón
?	amplia el significado de (, también cuantificador 0 o 1, también hace perezosos a los cuantificadores codiciosos (véase repetición)
*	cuantificador 0 o más
+	cuantificador 1 o más
{	inicio de cuantificador mín/máx
}	fin de cuantificador mín/máx

La parte de un patrón que está entre corchetes se llama una clase carácter. En una clase carácter los únicos metacaracteres son:

Metacaracteres dentro de corchetes (clases carácter)

Metacarácter	Descripción
\	carácter de escape general
^	niega la clase, pero sólo si se trata del primer carácter
-	indica el rango de caracteres

Las siguientes secciones describen el uso de cada metacarácter.