Il PHP possiede diverse funzioni e costrutti standard. Esistono, inoltre, funzioni che richiedono la compila di specifici moduli del PHP, altrimenti si ottiene l'errore "undefined function" errors. Ad esempio, per utilizzare le funzioni image, tipo imagecreatetruecolor(), occorre che il PHP sia compilato con il supporto GD. Oppure, per utilizzare mysqli_connect() occorre che il PHP sia compilato con il supporto per MySQL. Esistono anche diverse funzioni di base incluse in ogni versione del PHP tipo le funzioni stringa e per variabili. L'esecuzione di phpinfo() o di get_loaded_extensions() visualizzerà quali moduli sono caricati nel PHP. Inoltre si noti che diverse estensioni sono abilitate per default e che il manule PHP è suddiviso per estensione. Vedere i capitoli configurazione, installazione, ed i capitoli dei singoli moduli per avere maggiori dettagli su come configurare il PHP.
Come leggere e comprendere il prototipo di una funzione è spiegato nella sezione del manuale intitolata come leggere la definizione di una funzione. E' importante comprendere che cosa restituisce una funzione o se una funzione lavora direttamente sui dati passati. Ad esempio str_replace() restituisce la stringa modificata, mentre usort() lavora sulla variabile passata. Ciascuna pagina del manuale fornisce informazioni specifiche per ogni funzione tipo notizie sui parametri, modifiche di funzionamento, valori restituiti in caso di successo o di errore, ed altre informazioni disponibili. La conoscenza di queste differenze importanti è cruciale per la scrittura di codice PHP corretto.
Nota: Se i parametri passati ad una funzioni non sono quelli attesi, come per esempio passare un array quando è attesa una string, il valore di ritorno della funziona è indefinito. In questo caso restituirà probabilmente
nullma questa è solo una convenzione, e non ci si può fare affidamento. A partire da PHP 8.0.0, in questo caso dovrebbe essere generata un'eccezione TypeError.